La quota di persone che vivono in condizioni di povertà negli Stati Uniti è scesa al minimo storico nel 2020 poiché un enorme sforzo del governo ha contribuito a compensare la peggiore contrazione economica dai tempi della Grande Depressione ( del 1929, ndr ).
Nell’ultima e più conclusiva prova che la povertà è diminuita a causa degli aiuti pubblici, il Census Bureau Usa ha riferito che il 9,1 percento degli americani viveva al di sotto della soglia di povertà l’anno scorso, in calo rispetto all’11,8 percento del 2019. Quella cifra, la più bassa da quando sono iniziate le registrazioni nel 1967, secondo i calcoli dei ricercatori della Columbia University, tiene conto dell’impatto dei programmi governativi. Il livello ufficiale della povertà, che non considera alcuni importanti programmi di aiuto, è salita all’11,4 per cento della popolazione.
I nuovi dati quasi sicuramente alimenteranno un dibattito a Washington sugli sforzi del presidente Biden e dei leader del Congresso diretti ad attuare un’espansione più duratura della rete di sicurezza che si estenderebbe ben oltre la pandemia. Il piano da 3,5 trilioni di dollari presentato dai democratici, che sta ancora prendendo forma, potrebbe includere congedi familiari e medici retribuiti, assistenza all’infanzia sostenuta dal governo e un’espansione permanente del credito d’imposta sui figli.
I liberali hanno citato il successo dei programmi di soccorso, che sono stati evidenziati anche in un rapporto del Dipartimento dell’Agricoltura secondo il quale la fame non è aumentata nel 2020, per sostenere che tali politiche di aiuto dovrebbero essere ampliate. Ma i conservatori sostengono che una spesa federale più elevata non è necessaria e aumenterebbe il debito e spingerebbe le persone dal lavorare.
Il fatto che la povertà non sia aumentata ulteriormente durante l’enorme perturbazione economica dimostra che vi è stata una risposta altrettanto enorme. Il Congresso ha ampliato i sussidi di disoccupazione e gli aiuti alimentari, ha distribuito centinaia di miliardi di dollari alle piccole imprese e ha inviato assegni diretti alla maggior parte degli americani. Il Census Bureau ha stimato che il solo invio degli assegni statali diretti hanno fatto uscire 11,7 milioni di persone dalla povertà. Secondo un’analisi dei dati effettuata dal New York Times, i sussidi di disoccupazione e l’assistenza nutrizionale hanno impedito ad altri 10,3 milioni di persone di cadere nella povertà.
“Tutto punta verso lo storico sostegno al reddito che è stato fornito in risposta alla pandemia e quanto sia riuscito a smussare quello che avrebbe potuto essere un aumento storico della povertà”, ha affermato Christopher Wimer, condirettore del Center on Poverty and Social Policy. alla Columbia University School of Social Work. “Immagino che lo slancio dal 2020 continuerà nel 2021”.
La povertà è aumentata molto di più dopo la precedente recessione, raggiungendo un picco del 16,1 per cento nel 2011, nonostante l’assistenza statale, per poi migliorare solo lentamente. Molti economisti hanno sostenuto che il governo federale non ha fatto abbastanza allora ed ha poi cancellato gli aiuti troppo rapidamente.
Nonostante questa volta la risposta sia stata più aggressiva, il reddito familiare medio dello scorso anno è sceso del 2,9%, al netto dell’inflazione, a circa $ 68.000. Questa cifra include i sussidi di disoccupazione, ma non gli assegni cosiddetti di stimolo o i benefici non monetari come i buoni pasto. Il calo riflette il bilancio della pandemia sui posti di lavoro: circa 13,7 milioni di persone in meno hanno lavorato a tempo pieno tutto l’anno rispetto al 2019.
Tra coloro che hanno mantenuto il lavoro, tuttavia, i guadagni medi sono aumentati del 6,9 per cento.
La quota di americani senza assicurazione sanitaria è rimasta praticamente invariata, segno che le misure contro la pandemia e l’Affordable Care Act potrebbero aver aiutato le persone che altrimenti avrebbero perso le coperture. Ma è difficile valutare i cambiamenti nella copertura sanitaria dello scorso anno. Le stime del censimento si sono rivelate in conflitto con altri conteggi del governo e i funzionari hanno riconosciuto problemi incontrati nel corso della raccolta dei dati durante la pandemia.
Il governo definisce la povertà, secondo l’accezione più completa, il livello di reddito inferiore a circa $ 30.000 per una famiglia composta da quattro persone, sebbene la soglia esatta vari a seconda delle dimensioni della famiglia, dello stato di proprietà della casa e dei costi regionali dell’alloggio.
Il calo della povertà lo scorso anno è stato diffuso. Si verifica tra tutti i gruppi razziali ed etnici, tra tutti i tipi di famiglie e tra gli americani di ogni età e livello di istruzione.
Ma i programmi del governo hanno escluso alcuni gruppi, come gli immigrati privi di documenti e le loro famiglie, e non sono riusciti ad aggiungere altri. La povertà era significativamente superiore alla media complessiva per i neri e gli ispanici americani, i residenti nati all’estero e quelli senza istruzione universitaria. Milioni di persone hanno aspettato settimane o mesi per ricevere benefici, costringendo molti a rivolgersi a enti di beneficenza.
“Misuriamo la povertà ogni anno quando la realtà della povertà viene affrontata giorno per giorno”, ha affermato Hilary Hoynes, economista dell’Università della California, Berkeley, che ha studiato la risposta del governo alla pandemia.
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Secondo la definizione ufficiale del governo, il numero di persone che vivono in povertà è aumentato di 3,3 milioni nel 2020 toccando quota 37,2 milioni, segnando così uno dei maggiori aumenti annuali mai registrati. Ma gli economisti hanno criticato a lungo quella definizione, che risale agli anni ’60, e hanno affermato che l’anno scorso è servita a riflettere la realtà. La misura ufficiale ignora l’impatto di molti programmi governativi, come l’assistenza alimentare e abitativa e i crediti d’imposta. Quest’anno ha anche ignorato gli assegni diretti inviati alle famiglie.
Negli ultimi anni, il Census Bureau ha prodotto un tasso di povertà alternativo, noto come Supplemental Poverty Measure, che include quei programmi e tiene conto anche delle differenze regionali nei costi dell’alloggio, delle spese mediche e di altri costi.
Molti dei programmi che hanno aiutato le persone a scongiurare la povertà l’anno scorso sono scaduti, anche se la pandemia continua. Si stima che 7,5 milioni di persone abbiano perso l’indennità di disoccupazione questo mese, dopo che il Congresso non ha autorizzato l’espansione del programma.
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Un economista della Casa Bianca, Jared Bernstein, ha detto che i nuovi dati sulla povertà dovrebbero incoraggiare i legislatori a mettere in atto la misura avanzata dai democratici da 3,5 trilioni di dollari che include gran parte dell’agenda economica di Biden, da cui l’amministrazione si attende la creazione di più posti di lavoro e meglio retribuiti.
“Una cosa è sollevare temporaneamente le persone dalla povertà – estremamente importante – ma non puoi fermarti qui”, ha affermato Bernstein, membro del Consiglio dei consulenti economici di Biden. “Dobbiamo assicurarci che le persone non ricadano nella povertà, dopo che queste misure temporanee saranno cancellate”.
Ma se i Democratici hanno apprezzato i contenuti del rapporto, la maggior parte dei parlamentari repubblicani, che avevano il controllo del Senato e della Casa Bianca l’anno scorso, non hanno rilasciato dichiarazioni in merito. Questo potrebbe essere un riflesso della linea dell’opposizione sugli investimenti su più programmi a carattere sociale che il leader della minoranza al Senato, Mitch McConnell ha definito, il giorno prima dell’uscita del rapporto, come “tassazione sconsiderata e spese folli”.
I rappresentanti della linea conservatrice hanno affermato che, sebbene una certa espansione degli aiuti governativi fosse appropriata durante la pandemia, quei programmi dovrebbero essere chiusi, non ampliati, a mano a mano che l’economia si riprendeva.
“I responsabili delle politiche hanno svolto un lavoro straordinario lo scorso marzo, adottando CARES e altre leggi, concedendo prestiti alle imprese, concedendo prestiti agevolati, ampliando la rete di sicurezza”, ha scritto Scott Winship, senior fellow e direttore degli studi sulla povertà presso l’American Enterprise Institute, un gruppo conservatore, in reazione ai dati, riferendosi a un disegno di legge sugli aiuti alla pandemia anticipata, che includeva circa 2 trilioni di dollari di spesa. “Ma d’ora in poi avremmo dovuto spostarci su altre priorità”.
Liberamente tratto e tradotto da The New York Times ( CLICCA QUI )
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